Asteroidi (Planetoidi)
Asteroidi
ili planetoidi su mala, uglavnom stenovita tela nepravilnih oblika, što
ukazuje da oni potiču sa spoljnih slojeva neke nekadašnje, manje
planete. Ali, neki od njih su metalni, takvi asteroidi potiču iz jezgra
jedne takve planete. Oni kruže oko Sunca i obrazuju pojas širok 550
miliona kilometara između Marsa i Jupitera. Najveći među njima, Ceres,
ima prečnik nešto manji od 1 000 km. Samo mali broj asteroida ima
prečnik veći od 100 kilometara.
Sistematskim traganjima za
planetom koja je prema proračunima trebala da se nalazi između Marsa i
Jupitera otkriven je prvi asteroid (planetoid - mala planeta). Do sada
su određene putanje za preko 70000 malih planeta. Smatra se da ih ima
više miliona.
Astronomi veruju da je za vreme formiranja
Sunčevog sistema, jaka privlačnost Jupiterove sile gravitacije izazvala
sudare obližnjih planetezimala, što ih je sprečilo da formiraju novu
planetu. Od ovoga je preostao pojas fragmenata koje nazivamo
asteroidima.
Posle ovog formiranja, asteroidi su nastavili
da se međusobno sudaraju, stvarajući manje fragmente koji se nazivaju
meteoridi. Oni povremeno padaju na površinu Zemlje i tada se nazivaju
meteoriti. Postoji bojazan da bi na Zemlju mogao da padne neki veliki
meteorit. Takav meteorit mogao bi da izazove pustoš na zemlji i dovede
do takvih klimatskih promena koje bi bile dovoljne da unište mnoge
oblike života na našoj planeti. Proučavanjem fragmenata asteroida koji
su pali na Zemlju, naučnici su odredili da je starost Sunčevog sistema
4,6 miliona godina.